Canada West

West-Canada is de reis voor gezinnen die de Rockies willen zonder de hitte en de drukte van de Amerikaanse klassiekers. Je landt in Vancouver of Calgary, haalt de camper op en rijdt binnen een dag de bergen in; daarna volgen turquoise meren, gletsjers tot vlak aan de weg en meer wilde dieren dan je kinderen kunnen tellen. De afstanden zijn groot maar de wegen goed, en de nationale parken Banff, Jasper, Yoho en Kootenay vormen één aaneengesloten berggebied — je rijdt van park naar park zonder de bergen ooit te verlaten. Dat maakt dit een van de dankbaarste camperreizen die je in Noord-Amerika kunt plannen, mits je het seizoen en de reserveringen serieus neemt.

Vancouver is een zachte landing: een stad aan zee met Stanley Park, Granville Island en stranden waar de kinderen na de lange vlucht kunnen uitrazen voordat je de camper ophaalt. Vanaf daar voert de Sea-to-Sky Highway langs fjordachtige inhammen en watervallen naar Whistler, waar de gondels ook in de zomer draaien en zwarte beren geregeld langs de skipistes grazen. Kies je Calgary als toegangspoort, dan sla je de kust over en sta je anderhalf uur na het ophalen al in Banff — de kortere variant voor wie tien dagen heeft in plaats van twee weken. De grote verhuurders hebben depots in beide steden, dus een enkele reis van de ene naar de andere is goed te regelen.

De Icefields Parkway tussen Lake Louise en Jasper is het hart van de reis: bijna driehonderd kilometer bergweg langs gletsjers, meren en watervallen, met de Columbia Icefield halverwege. Plan er een hele dag voor en houd de ritten aan weerszijden kort. Banff en Lake Louise zijn druk, en dat is geen overdrijving: het meer van Lake Louise en Moraine Lake bereik je in het hoogseizoen vrijwel alleen met de Parks Canada-shuttle of de Roam-bus, dus zet de camper op de camping en reserveer je shuttleplek vooraf. Jasper is het rustiger, ruimere tegenwicht met wapiti's tot in het stadje; Yoho en Kootenay zijn optionele omwegen voor wie een extra dag heeft.

Wilde dieren zijn hier geen kans maar een zekerheid: zwarte beren en grizzly's, wapiti's, elanden, dikhoornschapen en berggeiten. Parks Canada hanteert duidelijke afstandsregels — minstens honderd meter voor beren, dertig meter voor andere grote dieren — en op de campings geldt de bare-campsite-regel: eten, koelboxen en afval altijd opgeborgen in de camper of in de berenbestendige bakken. Maak daar vanaf dag één een spel van met de kinderen, neem een verrekijker mee in plaats van dichterbij te lopen en blijf in of bij de camper als een beer langs de weg staat. Het is precies de ervaring waarvoor je komt, zolang je de dieren de ruimte geeft.

Twee dingen bepalen de planning meer dan wat ook. Ten eerste het seizoen: van juni tot en met september zijn de hoge parkwegen en de meeste campings open, maar augustus is in West-Canada ook de piek van het bosbrandseizoen en rook kan dagenlang uitzichten wegnemen — volg de waarschuwingen van Parks Canada en de provincies en bouw een reservedag in. Ten tweede de reserveringsdruk: de campings van Banff en Jasper gaan via de Parks Canada-reserveringsdienst op vaste dagen in de winter open, en de gewilde plekken zijn snel vergeven. De hoogte is milder dan in de Amerikaanse Rockies, maar de nachten zijn koud — pak laagjes in en houd de eerste dag rustig.